В начале XX века редакторы французской газеты L’Auto, борясь за выживание в конкурентном мире журналистики, размышляли над тем, как обойти коллег из других изданий и сделать свою газету более популярной. Редакторы долго искали удачный рекламный ход, пока 20 ноября 1902 года молодой журналист Гео Лефевр (Géo Lefèvre) не предложил своему боссу, соучредителю и редактору L’Auto Анри Дегранжу (Henri Desgrange) провести многодневную велогонку, повторяющую шестиугольный контур Франции. 

В то время все крупные события велоспорта проходили на треке, а велогонки, проводимые на дорогах, были не так популярны. Именно формат гонки и выделил идею журналиста L’Auto среди многих других. Дегранж, будучи завзятым авантюристом, сразу же проникся мыслью испытать на стойкость будущих участников, и уже на следующий день газетчики принялись разрабатывать маршрут. 

После рассмотрения различных вариантов было решено провести гонку в шесть этапов с минимумом отдыха для участников. По мнению журналистов, такой марафон помог бы объединить Францию, все еще ослабленную после франко-прусской войны, а также привлечь жителей городов и сел зрелищем проносящихся мимо спортсменов. Организаторы обусловили жесткие правила: тренер не имел права помогать гонщику, а самим спортсменам запрещалось «садиться на хвост». Более того, каждый велосипедист должен был самостоятельно везти запчасти, одежду и провизию. 

Французы посчитали условия настолько суровыми, что за неделю до старта набралось всего 15 заявок на участие. Даже бывалые спортсмены сомневались в возможности пройти все этапы, и Дегранжу пришлось смягчить условия. Это позволило привлечь больше желающих, и летом 1903 года из Монжерона стартовали 60 человек, которые и стали первыми участниками легендарной велогонки Тур де Франс. 

Интерес публики к соревнованиям был колоссальным, что сразу же отразилось на популярности газеты: уже после первого тура число подписчиков L’Auto возросло с 25 000 до 65 000 экземпляров. Рекордный тираж газеты был достигнут в 1933 году и составлял 854 тыс. копий в день. Таким образом, цель газетчиков была достигнута.

История призов гонки

В 1903 году призовой фонд победителя составлял 20 000 франков, сейчас же он насчитывает несколько миллионов. Помимо главного победителя, опередившего своих соперников по времени, сегодня определяется победитель еще в нескольких номинациях: лучший спринтер, лучший горный гонщик и лучший молодой гонщик.

Лидеров гонки можно определить по майкам различных цветов: лидер по времени получает желтую майку, зеленой майкой награждают лучшего спринтера, «горного короля» можно узнать по майке в красный горох, а в белой майке крутит педали лучший молодой гонщик. Самому агрессивному гонщику по итогам этапа вручают специальный номер, белый на красном фоне. 

Отдельного внимания заслуживает история желтой майки. В 1913 году Дегранж попросил трехкратного чемпиона бельгийца Филиппа Тиса (Phillippe Tys) надеть майку яркого цвета, чтобы выгодно отличаться от других гонщиков. По дороге на гонку Тис заехал в первый попавшийся магазин и купил желтую майку. Цвет был выбран из рекламных соображений, так как газета L’Auto печаталась на желтой бумаге. С 1919 года желтую майку стали официально вручать лидеру Тура. Остальные майки были введены позже: майка в горох разыгрывается с 1933 года, зеленая майка – с 1953, а белая майка присваивается лучшим молодым гонщикам с 1975 года. 

Гонка сегодня

Во время второй мировой войны газета L’Auto разорилась, и по результатам тендера, учрежденного государством, организация тура перешла к изданию L’Equipe. Газета в свою очередь не могла самостоятельно осуществлять финансирование столь грандиозного проекта, из-за чего пришлось прибегнуть к помощи газетного магната Эмильона Амаури. Сейчас общество «Тур де Франс» является подразделением Amaury Sport Organisation.

Впоследствии структуру «Большой петли» изменили: гонку разделили на 21 этап, каждый из которых длится один день. Каждый гонщик должен завершить этап, чтобы его время было зарегистрировано и накоплено. Победителем гонки становится тот гонщик, суммарное время всех этапов которого является наименьшим среди участников. Таким образом, получить желтую майку можно, не выигрывая ни одного этапа. 

Со дня первой гонки прошло уже более ста лет, но Тур де Франс, не изменяя своим традициям, продолжает проверять на прочность мастеров велосипедного спорта со всего мира. К сожалению, не всем удается добраться до финиша: многие сходят с дистанции еще на середине пути, а некоторые и вовсе падают от изнеможения. Несмотря на трудности, каждый гонщик стремится попасть на Тур де Франс и считает честью участие в легендарной велогонке.